Александр Данилович Меншиков (1673–1729) получил известность в истории как ближайший сподвижник и личный друг Петра I. Никому другому не доверял царь-реформатор, как Меншикову. Он поддерживал государя во всех его начинаниях. Участвовал во многих походах и битвах Северной войны (в т.ч. и в Полтавской). Отвечал за строительство Санкт-Петербурга. Такая преданность Петру Великому обеспечила Меншикову огромное богатство, могущество и влияние. Александр Данилович занимал многие государственные посты и военные чины. Светлейший князь, кавалер ордена Андрея Первозванного (высшая российская награда), президент Военной коллегии, генерал-губернатор Санкт-Петербурга – вот неполный перечень его титулов и наград. При жизни Петра I Меншиков был произведен в генерал-фельдмаршалы, а после смерти получил высшее воинское звание России – генералиссимуса (один из немногих в отечественной истории, носивших такое звание). При этом светлейший князь отличался большим корыстолюбием и поэтому часто брал взятки, а также присваивал государственные деньги. О злоупотреблениях Меншикова ещё при его жизни ходили легенды.
После смерти своего друга и покровителя Петра Великого, Александр Данилович взял бразды правления государством в свои руки. Опираясь на гвардию, он произвел дворцовый переворот и привел к власти Екатерину I. В период её правления (1725–1727 гг.) Меншиков реально руководил Российской империей, принимая важнейшие государственные решения. И даже после кончины императрицы несколько месяцев сохранял своё могущество. Для упрочнения своего положения он планировал выдать свою дочь Марию замуж за малолетнего Петра II. Однако из-за продолжительной болезни потерял своё влияние на государя, чем воспользовались его давние противники (в частности, князь А. Долгорукий). В результате осенью 1727 г. Меншиков был арестован и лишен всех титулов, наград, званий, имущества, должностей. Вместе с семьей был сослан в Берёзов (Западная Сибирь), где и умер практически в нищете.
Александр Меншиков получил прозвище «баловень судьбы» из-за того, что будучи крайне незнатного происхождения (по одной версии – мелкий дворянин, по другой – торговец пирожками), но благодаря своим умениям и преданности Петру Великому сумел сделать невероятную для того времени карьеру и стать вторым человеком в государстве и даже некоторое время им управлять. В связи с этим в народе возникла известная поговорка – «из грязи в князи», которая нередко используется и в наши дни.