Популяция играет ключевую роль в теории эволюции и считается ее основной единицей. Во-первых, на ней базируется наследственность. Гены передаются от поколения к поколению в пределах популяции, что приводит к наследственной изменчивости. Все изменения в генетическом составе популяции со временем служат основой для эволюции.
Во-вторых, естественный отбор действует на уровне популяции и является ключевым механизмом эволюции. В-третьих, процессы размножения часто формируются на уровне популяции. Характеристики, которые делают организмы более успешными в размножении, могут становиться распространенными в популяции. Это также влияет на эволюцию.