Красные водоросли могут быть различных оттенков красного, пурпурного, фиолетового, а также бурого, желтого или даже сине-зеленого цвета. Цвет зависит от глубины обитания и количества света, который водоросль получает. На большей глубине, где меньше синего света, водоросли содержат больше фикоэритрина, что придает им красный оттенок.
Красные водоросли обитают преимущественно в морских водоемах, особенно в тропических и субтропических регионах. Встречаются также в пресных водах (например, в реках и озерах) и на суше (на влажных скалах и в почве).