Литосферные плиты перемещаются благодаря конвекционным потокам в мантии Земли. Горячее вещество мантии поднимается к поверхности, а более холодное опускается вниз, создавая своего рода «ленту конвейера», которая тянет за собой литосферные плиты. Также на движение плит влияют гравитационные силы и процессы в зонах субдукции (где одна плита погружается под другую).