Вода в первом контуре реактора, помимо замедления нейтронов (если она используется в качестве замедлителя), выполняет функцию теплоносителя. Она отводит тепло, выделяющееся в активной зоне в результате ядерной реакции деления, и передает его во второй контур, где это тепло используется для производства пара, вращающего турбину генератора.