Нуждаясь в новых рынках сбыта своих товаров, британские предприниматели обратили свой взор на Китай – самую густонаселенную страну. Китай придерживался политики самоизоляции, отказываясь от дипломатических и торговых отношений с западными странами. Ост-Индской компании удалось наладить незаконную поставку опиума в китайские порты, что вызвало рост наркомании и отток серебра из Китая. В ответ на конфискацию запасов опиума Британия в 1840 году объявила Китаю войну. В 1842 году Поднебесная пошла на заключение мира. По его условиям для торговли с европейцами были открыты пять портов, введены льготные условия для английского импорта, передан британцам остров Сянган (Гонконг). Британцам было дано право создания сеттльментов – поселений, с персональным управлением, войсками и полицией. В результате, Китай практически стал полуколонией западных держав.
