Павел Петрович родился 20 сентября (1 октября) 1754 года. Из-за политической борьбы, которая велась при дворе, мальчик был лишен родительской любви. Его воспитанием занималась императрица Елизавета Петровна. Будущий император изучал историю, географию, арифметику, Закон Божий, астрономию, иностранные языки (французский, немецкий, латинский, итальянский). Он познакомился с трудами французских просветителей. Павел обладал развитым воображением, был неусидчив и нетерпелив, любил читать книги. Образование цесаревича было лучшим на то время.
Павел I вступил на престол в ноябре 1796 года, в возрасте 42 лет. То есть, он был зрелым человеком со сложившимся характером и собственными политическими взглядами.
В императоре уживались противоположные черты характера: доброжелательность, великодушие, щедрость, остроумие, с одной стороны, и полное отсутствие чувства меры, крайняя раздражительность, торопливость, вспыльчивость, с другой.
В планах Павла I было прекращение злоупотреблений администрации, улучшение положения крепостных крестьян, установление дисциплины в армии, обеспечение внешнего мира, защита от идей Французской революции.
Основными свершениями Павла I во внутренней политике были:
- указ о престолонаследии;
- указ о трехдневной барщине;
- ограничение привилегий дворянства;
- преобразования в армии по образцу прусской армии;
- отмена рекрутских наборов;
- регламентация всех сфер общественной жизни;
- ужесточение цензуры.
Во внешней политике император вначале проводил антифранцузскую политику, затем он поменял внешнеполитический курс на прямо противоположный, объявив основным врагом Великобританию.
Противоречивость политики Павла I, ущемление привилегий дворянства, регламентация жизни восстановили против него все население. Павел I был не понят современниками. В результате заговора 12 (24) марта 1801 года он был убит заговорщиками в Михайловском замке.