Емельян Пугачев (1740-1775) получил прекрасную военную подготовку в сражениях Семилетней и русско-турецкой войн. Сыграв на недовольстве крестьян, рабочих, казаков и инородцев политикой правительства, Пугачев выдает себя спасшимся Петром III. Он объявляет императрицу Екатерину низложенной и начинает боевые действия. Начало восстания было успешным: Пугачев захватил крепости на Урале, объявил всех крестьян свободными и отменил налоги и сборы. Ошибкой лидера было оставить в тылу непокоренные крепости. В 1774 году Пугачев был разбит пол Царицыном, был арестован и казнен в Москве на Болотной площади, повторив судьбу своего земляка Степана Разина (они оба были из одной станицы).
Достичь такого размаха восстанию помогли личные качества Пугачева: ум, понимание политической ситуации, умение привлечь к себе людей. Все эти качества присущи всем вождям народных выступлений.