Ганзейский союз – германский торговый союз на протяжении нескольких
столетий вел дела с Великим Новгородом, Ригой и Лондоном и заключал
договоры «от имени всего купечества Римской империи».
Историки спорят насчет точной даты основания Ганзы. Одни называют
1242 год, когда Любек заключил договор с Гамбургом, благодаря чему
города получили контроль над значительной частью торговли соленой рыбой.
Другие полагают, что союз был основан в 1299-м, когда портовые города
Росток, Гамбург, Висмар, Люнебург и Штральзунд договорились, что закроют
доступ к гаваням для кораблей купцов, не входящих в союз.
Но большинство сходится в том, что настоящей датой создания Ганзы
нужно считать 1356 год – именно тогда состоялся съезд, на котором была
образована структура управления Ганзейским союзом. Само слово «ганза»
обозначало гильдию купцов.

За время существования Ганзы в нее входило около 200 городов,
большинство из них располагались на севере, на побережьях Балтийского и
Северного морей. «Столицей Ганзы» считают Любек. В 1227 г. он получил
статус Имперского вольного города. По всему Ганзейскому союзу было
распространено Любекское городское право.
Большим влиянием на территории Ганзы пользовались Гамбург и Кельн.
Еще в XIII в. два эти города наряду с Любеком получили право торговать в
Англии, основав мощную колонию в Англии. Однажды купцы из Кельна выдали
кредит самому королю Англии, за что получили в залог его корону.
В число участников Ганзы входил и Тевтонский орден. Регулярные
военные конфликты с русскими княжествами негативно сказывались на
торговле. Торговля шла от Италии до России, от Португалии до
Скандинавии. Сукно и соль, пушнина и воск – все это пользовалось спросом
на торговых путях Ганзы. Из Кельна по всему миру расходилось вино, из
Гданьска – зерно, из Люнебурга – соль. В Лондоне немецкие купцы закупали
английскую шерсть, которую позже сбывали во Фландрии. Из Новгорода и
Пскова поставляли пушнину и воск.
К XVI в. Ганза постепенно теряла свое могущество, но союз до
последнего боролся за свои торговые привилегии. Германские князья больше
не желали мириться с ганзейской вольницей и вынуждали многие города
выходить из союза. Важную роль в распаде Ганзы сыграло и отсутствие
собственных банков. Все это привело к исчезновению Ганзы.