Борис Годунов (1552 – 1605) происходил из древнего боярского рода. Свою карьеру начал в качестве опричника, поэтому довольно быстро завоевал доверие Ивана Грозного. Удачно женился – на дочери главного опричника Малюты Скуратова. В последние годы жизни царя Годунов был одним из главных его советников. После воцарения слабовольного и болезненного Фёдора Иоанновича он не только сохранил своё влияние, но и многократно его усилил. Этому также способствовали родственные связи – сестра Годунова Ирина была женой нового царя. Отстранив от власти другие боярские группировки, Борис стал реальным правителем России. А загадочная гибель царевича Дмитрия сделала его возможным наследником престола. Поэтому после смерти последнего представителя династии Рюриковичей – Фёдора Иоанновича в 1598 г., Земский собор единогласно избрал Бориса Годунова царём. Во всяком случае, никто в открытую не выступал против его кандидатуры.
Как человек, Борис Годунов отличался умом, хитростью и большой осторожностью. Все современники свидетельствуют о его терпении и умении выжидать, если в этом была необходимость. Он всегда шел к поставленной цели медленно, но наверняка. Благодаря этим качествам он сделал невиданную ранее карьеру, заняв царский престол, не будучи при этом кровным родственником государя.
Как правитель, Борис Годунов показал себя мудрым царём. Он понимал, что России нужно налаживать тесные контакты с Европой, активно внедрять западные культурные и технические достижения (например, в Кремле был построен первый в стране водопровод). Он старался привлекать на службу талантливых иностранных специалистов, а также внедрять элементы европейского быта (например, одежду и мебель). Начал практику отправления боярских и дворянских детей на учёбу за границу. Также планировал открыть в Москве университет. В целом, благодаря такой политике Бориса Годунова, историки часто сравнивают с Петром I, хотя их разделяют без малого 100 лет. Кроме того, Годунов уделял много внимания укреплению границ (строил крепости и пограничные города), а также архитектуре (например, построена уникальная Борисоглебская церковь – крупнейший шатровый храм в русской истории). Проблема в том, что неурожай и Великий голод 1601–1603 гг., по сути, перечеркнули практически все предыдущие достижения. Народные массы быстро разочаровались в царе и начали обвинять его во всех бедах. Это способствовало появлению слухов о незаконности пребывания Годунова на престоле, «наказании Божьем за грехи Годунова» и существовании «истинного» царя.