Примерно во II тыс. до н.э. из индоевропейских племен выделились балтославянские племена. Примерно в V в. до н.э. эти племена разделились на предков балтов и славян. Славяне освоили территорию от Днепра на востоке до Одера на западе. Славяне приняли участие в Великом переселении народов. В V-VI вв. славянские племена мощными потоками устремились в разные стороны. На востоке славяне дошли до верхнего течения Волги и Дона, на севере – до Белого моря, на юге заселили почти весь Балканский полуостров, на западе продвинулись до Эльбы. В ходе этого движения славяне разделились на три ветви – восточную, западную и южную. Восточные славяне заселили обширную территорию Восточной Европы – значительную часть Восточно-Европейской равнины. Главным занятием восточных славян было земледелие. Изначально использовались две системы земледелия – подсечно-огневое и переложное земледелие. Со временем появились двуполье и трехполье. Славяне занимались также скотоводством. Большую роль в их жизни играли бортничество, рыболовство и охота. У восточных славян развивались ремесла – кузнечное, гончарное, ткачество.
Восточные славяне были язычниками. Наиболее почитаемыми были Ярило – бог солнца, Перун – бог грома и молнии (одновременно войны и оружия), Стрибог – повелитель ветра, Волос (Велес) – покровитель скотоводства, Мокошь (Макошь) – богиня плодородия. Славяне верили в загробную жизнь и почитали своих предков. Славяне верили в различных духов. Для поклонения славяне не строили храмов, они совершали религиозные обряды в священных рощах, у священных дубов, где стояли деревянные, реже каменные статуи божеств – идолы. Существовало и жертвоприношение – в жертву приносили животные, а в особо важных случаях даже людей.