Монгольская империя основана Чингисханом, который в 1206 году завершил объединение монгольских племён и был провозглашён их верховным правителем.
В целях снижения нараставшей напряжённости в монгольском обществе, вызванной жёсткими порядками новой государственности, и в целях обогащения кочевой элиты Чингисхан с 1207 году приступил к завоеванию соседних стран. Ко времени его смерти (1227 год) в состав империи вошли Южная Сибирь, Средняя Азия (Хорезм, Мавераннахр, Семиречье), Хорасан, восточный Дешт-и-Кипчак, территория разгромленного тангутского государства Си Ся, было начато завоевание Северного Китая (Цзинь).
Быстрому территориальному расширению империи способствовали умелая дипломатия и военное искусство монголов, слабость и раздробленность соседних государств, использование монголами ресурсов захваченных стран для обеспечения дальнейшей экспансии.
Около 1224 года Чингисхан выделил трём своим старшим сыновьям уделы (улусы) в новоприсоединённых владениях: Дешт-и-Кипчак и Хорезм получил в управление Джучи, Мавераннахр и Семиречье - Чагатай, Алтайскую горную страну - Угэдэй; младший сын Толуй унаследовал управление Монголией («Коренным юртом») и командование основной частью войска.
Своим престолонаследником Чингисхан назначил Угэдэя, вступившего на трон в 1229 году и принявшего титул «каан». При преемниках Чингисхана - каанах Угэдэе, Гуюке (1246-1248 годы), Мункэ (1251-1259 годы), Хубилае в состав Монгольской империи вошли Иран, Междуречье, Закавказье, Корея, Тибет, часть Малой Азии; завершилось покорение всего Китая.
В результате походов Батыя были завоёваны западный Дешт-и-Кипчак, Булгария Волжско-Камская и большая часть Руси; предпринимались попытки вторжения в Японию и страны Юго-Восточной Азии.
В конце 1250-х годов из монгольских владений на Среднем и Ближнем Востоке сформировался ещё один улус, основанный внуком Чингисхана – Хулагу. Столицей империи первоначально являлся город Каракорум в Монголии. В 1260 году Хубилай перенёс её на территорию Китая - в Кайпин, а в 1264 году – в Ханбалык (китайский Даду, Чжунду; ныне Пекин).