В XVI веке общество делилось на несколько основных сословий.
Служилые люди.
— «По отечеству» — наследственная военно-землевладельческая знать (князья, бояре, дети боярские), служившая государю «по родовому праву» за вотчины и позже поместья.
— «По прибору» — набранные и «приписанные» к службе по государеву набору: стрельцы, пушкари, казаки на службе, городовые казаки, посадские ратники и др. Их служба оплачивалась жалованьем, хлебом и землёй.
Духовенство.
— Белое — приходские священники и диаконы, жившие «в миру», обслуживавшие приходы и имевшие семьи.
— Чёрное — монашество; игумены и монахи монастырей, крупные монастырские вотчины были важной экономической силой.
Тяглые люди.
— Горожане (посадские) — купцы и ремесленники, платившие «тягло» (налоги и повинности), объединялись в сотни и цехи, несли городские обязанности.
— Крестьяне — основной производитель хлеба; зависимость усиливалась, вводились сроки «Юрьева дня», росла барщина и оброк.
Казаки.
Пограничное служилое население на Дону, Волге, Тереке и Яике; часть жила «вольностями», часть состояла на царской службе как сторожевая и походная сила.
