Древнеегипетская письменность возникла в конце IV тысячелетия до н.э. Она состояла из изображений птиц, животных, насекомых, фигурок людей и неодушевлённых предметов. Такие знаки древние греки назвали иероглифами (священными рисунками). Одни иероглифы обозначали отдельные слова, другие — согласные звуки или их сочетание.
Египтяне писали на папирусе. Его стебли разделяли на тонкие полоски, которые укладывали одну на другую вдоль и поперёк. Полоски клали под пресс, в результате чего они склеивались соком папируса. Затем их высушивали и соединяли в длинную ленту, которую сворачивали трубкой. Так получали папирусный свиток.
Писали на папирусе чёрной и красной красками с помощью тростниковой палочки. Папирус был дорог, поэтому нередко в быту для записей использовали глиняные черепки или плоские камни. Иероглифами египтяне высекали на стенах храмов и гробниц обращения к богам, указы фараонов и другие важные надписи. Но писать ими на папирусе было слишком долго. Поэтому писцы придумали упрощённые формы иероглифов.
Папирусные свитки хорошо сохраняются в жарком климате и песке. Каждый древний папирус представляет собой огромную научную ценность. На папирусах делали записи о правлении фараонов, хозяйственные документы, повести, стихи и сказки, научные сочинения.
Многие из этих текстов были прочитаны благодаря тому, что в 1822 году французский учёный-египтолог Жан Франсуа Шампольон расшифровал древнеегипетские иероглифы. Шампольон ещё в детстве проявил выдающиеся способности к иностранным языкам. Его увлекала история древних государств, особенно Древнего Египта. К 16 годам он освоил более десятка языков, в том числе древнегреческий, а также коптский язык, возникший на основе древнеегипетского языка. В расшифровке иероглифов ему помогла находка надписи на Розеттском камне, выполненной сразу на двух языках — египетском и древнегреческом. Некоторые иероглифы были обведены овальными рамками. Шампольон предположил, что таким образом выделены имена Птолемея и Клеопатры. Подставляя греческие буквы под иероглифы в рамках, Шампольон установил значение нескольких знаков древнеегипетского письма. Позже он смог прочитать другие древнеегипетские надписи.