Краткий пересказ сюжета
В произведении описывается Сталинградская битва, ключевое событие Великой Отечественной войны. Дроздовский, командир дивизии, получает задание защитить реку от наступающих немецких войск под командованием генерала Паулюса. Его дивизия сталкивается с трудностями, такими как нехватка еды и воды, и неожиданной атакой немецкой бронетанковой дивизии.
В рассказе также упоминаются персонажи: Кузнецов, у которого в подразделении служил Чибисов, вернувшийся из плена, и Нечаев, моряку которого не удалось завоевать сердце медсестры Зои. Между Дроздовским и Кузнецовым возникает конфликт.
Во время операции Гитлера «Зимняя гроза» немецкие войска стремятся окружить «Дон». Генерал Бессонов, несмотря на потери, приказывает сражаться до последнего. Разведка сообщает, что немцы истощены, и Бессонов отдает приказ атаковать. В результате немецкие войска были разгромлены, и всем участникам битвы вручены медали.

Герои романа (коротко)
Дроздовский — командир дивизии, строгий и дисциплинированный военный, доблестный и требовательный к подчиненным.
Кузнецов — командир подразделения, друг Уханова, военный, с которым случается конфликт.
Чибисов — солдат, вернувшийся из плена, не пользуется доверием среди сослуживцев.
Уханов — бывший полицейский, не признан равным Дроздовскому, не получивший новое звание из-за конфликта с командиром.
Нечаев — моряк, ухаживает за медсестрой Зоей, но безуспешно.
Зоя — медсестра, любимая Дроздовского, погибает в бою.
Бессонов — генерал, командир армии, упорно сражается с немцами, несмотря на потери и трудности.
Пересказ по главам (коротко)
Главы 1-2
Лейтенант Кузнецов узнает, что дивизию полковника Деева отправляют под Сталинград, а не на Западный фронт, как планировалось. В составе дивизии находится артиллерийская батарея под командованием лейтенанта Дроздовского, с которым Кузнецов учился в военном училище. Кузнецов отвечает за взвод, состоящий из 12 человек. Среди них выделяются Чибисов, старший по возрасту, побывавший в плену, Уханов, бывший сотрудник уголовного розыска, и Нечаев, который ухаживает за медсестрой Зоей. В поездке Кузнецов замечает, что Зоя проявляет интерес к Дроздовскому.
Главы 3-4
Дивизия движется на юг, а Сталинград остается позади. Бойцы двигаются на лошадях, и полевая кухня сильно отстает. Кузнецов передает жалобы солдат Дроздовскому, но тот строго напоминает, что важно готовиться не к еде, а к бою. Наступление немцев на Сталинград продолжается, и армия Бессонова, куда входит дивизия Деева, должна противостоять немецким войскам.
Главы 5-7
Начинается операция «Зимний сон» под командованием Манштейна, направленная на деблокирование армии Паулюса. Паулюс требует разрешения отступить, но Гитлер приказывает держаться до конца. Советская армия должна задержать немцев на подступах к Сталинграду, и дивизия Деева направляется на северный берег реки Мышкова.
Главы 8-14
После долгого перехода дивизия занимает оборону на реке Мышкова, последнем рубеже перед Сталинградом. Кузнецову приказывают наблюдать за разведкой, высланной для выяснения расположения немцев. Дроздовский ревнует Зою к Кузнецову и делится с ней воспоминаниями о сложном детстве.
Бессонов и Деев приезжают, чтобы узнать о ходе разведки. Враг начинает наступление с авиаудара и танковой атаки. Битва достигает критической точки, и советские войска вынуждены сражаться до последнего снаряда, пока немецкие танки пробиваются к северному берегу Мышкова.
Главы 15-17
Один из разведчиков с трудом возвращается к своим и сообщает, что остальные вместе с пленным немцем застряли в тылу противника. Бессонов узнает, что дивизия окружена и связь может быть перерезана. Веснину приносят немецкую листовку с фотографией сына Бессонова, утверждая, что он находится в немецком госпитале. Веснин не верит в предательство и решает не показывать листовку генералу. Он погибает при исполнении приказа, и Бессонов так и не узнает, что его сын жив.
Главы 18-23
Последнее орудие Уханова замолкает, так как закончились снаряды. Немцы форсируют реку Мышкова, и к вечеру бой стихает. Уханов, Чибисов, Нечаев и Рубин остаются в тылу противника, не осознавая этого. Кузнецов находит Зою в землянке и получает от нее записку от смертельно раненого Давлатяна, который просит написать письмо его близким. Начинается новая атака, и Кузнецов отправляется на помощь разведчикам. Группа привлекает внимание немцев и попадает под обстрел. Зою убивают, а Дроздовского контузит. Кузнецов обвиняет Дроздовского в гибели Зои.
Главы 24-26
Поздним вечером Бессонов узнает, что немцев не удалось вытеснить с плацдарма, но от пленного «языка» становится известно, что противник ввел все свои резервы. Бессонов отдает приказ на атаку. Через 40 минут бой достигает переломного момента, и несколько уцелевших бойцов с орудиями ведут огонь по врагу, вынуждая его отступать. Впечатленный храбростью, Бессонов лично награждает выживших бойцов взвода Кузнецова орденами Красного Знамени. Уханов предлагает отпраздновать награды, говоря: «Перемелется — мука будет. Нам приказано жить».