Краткий пересказ сюжета
Летом 1933 года в одном северном поселке царит голод. 10-летний Володя Тенков, сын «ответственного служащего», испытывает стыд из-за того, что он сыт, в то время как вокруг него люди умирают от голода. Ему жалко женщину, которая пила разлитое на улице молоко, голодную учительницу и местных детей.
Поселок наполняют умирающие «враги народа» – раскулаченные крестьяне, которые были сосланы со всей страны, от России до Украины. Эти люди, измученные голодом, едят кору деревьев и выглядят как ходячие скелеты или раздувшиеся «слоны». Дети, в том числе Володя, смотрят, как они умирают, а начальник станции и милиционер следят за порядком. Трупы умерших вывозит на телеге Абрам.
Один из этих людей когда-то имел двух лошадей и отказался вступать в колхоз, за что был сослан. Партсекретарь Дыбаков сказал ему: «Если враг не сдается – его уничтожают». Володя чувствует, что «ест» чужие жизни, поэтому тайком делится хлебом с одним из умирающих, чтобы заглушить свою совесть.
Однажды Володю застает отец, когда тот кормит «слона» у калитки, и задает ему вопрос: «А хватит ли у нас хлеба накормить всех?» Володя не знает ответа. Для его отца эти люди – враги, для младшего брата – развлечение, а для матери – паразиты.
Несмотря на окружающий ужас, Володя не теряет жалости. Он начинает кормить паршивую собачонку, которую никто не хочет подкармливать. Собака ему не верит, так как сама чуть не стала чьей-то едой. Пока она берет его хлеб, Володя чувствует, что может жить и есть с чистой совестью. В конце концов, начальник станции, не выдержав происходящего, покончил с собой – у него не было такой собаки, которая могла бы поддержать его душу.
Взрослым Володя узнал, что в тот голодный год страна продала за границу 10 миллионов центнеров зерна.

Герои рассказа (коротко)
Володя Тенков – 10-летний мальчик, сын «ответственного служащего», который испытывает стыд за свою сытость во время голода. Володя чувствителен к страданиям окружающих, тайком помогает голодающим, пытаясь заглушить свою совесть.
Отец Володи – строгий и прагматичный человек, для которого голодающие «шкилетники» – враги и паразиты. Он сталкивается с моральным конфликтом, когда видит, что сын кормит умирающих.
Мать Володи – женщина, которая также видит в голодающих людей «паразитов», не испытывая к ним жалости. Она заботится о своей семье и старается сохранить ее благополучие.
7-летний брат Володи – младший брат Володи, для которого голодающие люди – всего лишь развлечение, он не осознает всей трагедии происходящего.
Ольга Станиславна – голодная учительница, которую Володя жалеет и к которой испытывает симпатию. Её образ усиливает ощущение несправедливости и бедствий в поселке.
Раскулаченные крестьяне («шкилетники», «слоны») – умирающие от голода люди, которых сослали в северный поселок. Они представляют собой жертв жестокой системы, которые вынуждены выживать в нечеловеческих условиях.
Начальник станции – человек, следящий за порядком в поселке, но в конце концов не выдерживающий морального груза происходящего и покончающий с собой.
Милиционер Ваня Душный – представитель власти, который вместе с начальником станции наблюдает за умирающими и следит за порядком в поселке, оставаясь равнодушным к страданиям людей.
Абрам – человек, который вывозит тела умерших на телеге, выполняя свою работу в этой ужасной ситуации.
Товарищ Дыбаков – секретарь партии, который жестоко утверждает, что врагов народа нужно уничтожать, и который является символом бесчеловечной системы, виновной в страданиях людей.
Паршивая собачонка – уличная собака, которую Володя начинает кормить, чтобы утешить свою совесть. Собака символизирует одиночество и недоверие, но также становится для Володи возможностью сохранить человечность.