Краткий пересказ сюжета
История рассказывает о Липочке, дочери купца Большова, которая мечтает выйти замуж за дворянина. Родители, стремясь обеспечить ей удачное будущее, доверяют свахе Устинье Наумовне. Устинья предлагает жениха благородного происхождения, но это на самом деле приказчик Подхалюзин, которому Большов, из-за долгов, переписал всё имущество.
Подхалюзин, желая нажиться на этом браке, соглашается на план и договаривается с Устиньей о помощи. Липочка поначалу отказывается от Подхалюзина, считая его недостойным, но, узнав о банкротстве отца, соглашается ради благополучия.
После свадьбы Подхалюзин нарушает свои обещания: не выплачивает долги и не выполняет договоренности с Устиньей и Ризположенским. Липочка оказывается в браке с человеком, использовавшим её ради выгоды.

Герои пьесы (коротко)
Липочка – дочь купца Большова, мечтающая выйти замуж за дворянина. Сначала отказывается от предложения Подхалюзина, но соглашается после того, как узнает о финансовых проблемах семьи.
Купец Большов – отец Липочки, который из-за долгов переписывает своё имущество на Подхалюзина, надеясь обеспечить дочери будущее через удачный брак.
Устинья Наумовна – сваха, которая обещает найти Липочке благородного жениха, но на самом деле устраивает её брак с Подхалюзиным в своих интересах.
Подхалюзин – приказчик, который становится женихом Липочки благодаря обману и надеется извлечь выгоду из брака, пользуясь финансовыми трудностями семьи Большовых.
Ризположенский – человек, с которым Устинья и Подхалюзин имеют договорённости, которые последний нарушает после свадьбы.
Пересказ по главам (коротко)
Действие 1
Явление 1
Липочка рассуждает о том, как она любит танцы, хотя уже давно не занималась и переживает, что может выглядеть неловко перед будущим мужем.
Явление 2
Аграфена Кондратьевна сердится, увидев, как Липочка танцует. Липочка возмущается непониманием родителей и тем, что ей долго не могут найти жениха. Она жалуется, что подруги давно замужем, а ей не повезло.
Явление 3-5
К Большовым приходит сваха Устинья Наумовна. Липочка, её мать и отец спорят о том, какого жениха хотят: мать — купца, отец — богатого, а Липочка — дворянина.
Явление 6-7
Липочка не хочет выходить замуж за купца, считая их манеры неблагородными. Сваха сообщает, что нашла «благородного» жениха.
Явление 8-10
Большов обсуждает свои долги с Рисположенским. Тот предлагает объявить себя банкротом и переписать имущество на приказчика Лазаря Елизарыча.
Явление 11
Лазарь приносит новости о банкротстве многих купцов.
Явление 12
Лазарь предлагает помочь Большову с его долгами, за что получает обещание доли прибыли. Он заявляет, что готов помочь безвозмездно, потому что благодарен Большову за поддержку в прошлом.
Действие 2
Явление 1-3
Лазарь размышляет о том, как спасти себя в случае банкротства. Он решает посвататься к Олимпиаде, так как без приданого её никто не возьмёт.
Явление 4-5
Лазарь обещает Рисположенскому две тысячи рублей за помощь и предлагает изменить план.
Явление 6-7
Лазарь просит сваху отказать другому жениху Олимпиады, обещая за это деньги и шубу. Он настаивает, что ей лучше выйти за купца.
Явление 8-10
Лазарь убеждает Большова выдать Олимпиаду за него, так как, если женихи узнают о долгах, начнут судиться. Большов соглашается и решает, что Олимпиада выйдет замуж за Лазаря.
Действие 3
Явление 1-3
Большов, Аграфена Кондратьевна и Липочка ожидают жениха, но сваха Устинья Наумовна сообщает, что жених сомневается. Самсон Силыч решает больше не полагаться на сваху и сам выбирает Лазаря в качестве жениха для дочери.
Явление 4
Самсон Силыч объявляет, что Лазарь Подхалюзин будет мужем Липочки. Она возмущена и отказывается выходить замуж за «противного» приказчика. Но Большов настаивает, говоря, что она пойдет за того, за кого он решит. Лазарь убеждает Аграфену, что он станет хорошим зятем и будет заботиться о семье.
Явление 5
Липочка наедине с Лазарем называет его дураком и не хочет за него замуж. Лазарь объясняет, что её отец банкрот и никакой благородный не возьмет её без приданого. Он обещает ей богатую жизнь с орловскими лошадями и модными нарядами. Липочка соглашается при условии, что они будут жить отдельно от её родителей.
Явление 6-8
Лазарь сообщает всем, что Липочка согласилась выйти за него. Большов объявляет, что дом и лавки будут приданым, и что Лазарю нужно расплатиться с кредиторами. Лазарь соглашается, заверяя, что «свои люди – сочтемся».
Действие 4
Явление 1
В доме Лазаря Липочка одета по моде, и они обсуждают покупку новой коляски. Липочка произносит фразу на плохом французском, что приводит Лазаря в восторг.
Явление 2-3
Устинья Наумовна приходит за обещанными деньгами, но Лазарь даёт ей лишь сто рублей вместо двух тысяч. Расстроенная сваха грозит им распустить слухи по всей Москве.
Явление 4
Аграфена Кондратьевна и Большов приходят к Лазарю. Большов жалуется, что его посадили в долговую яму и кредиторы требуют по 25 копеек за рубль. Лазарь предлагает только 10 копеек, говоря, что денег нет. Олимпиада подтверждает это, и Большов уходит ни с чем, опасаясь ссылки в Сибирь.
Явление 5
Рисположенский приходит за долгом, но Лазарь даёт ему лишь 5 рублей вместо обещанной суммы. Лазарь оправдывается, называя его мошенником, а Рисположенский угрожает испортить ему репутацию. Лазарь обращается к публике, уверяя, что Рисположенский врёт и приглашает всех в свой новый магазин.