Краткий пересказ сюжета
Лёня рос в интеллигентной петербургской семье, но отец ушёл из семьи и вскоре умер в разгар революционных потрясений. Мать зарабатывала на жизнь уроками музыки. Во время Первой мировой войны Лёня учился в реальном училище и подружился с мальчиком Волковым. Домработница Стеша познакомила мальчика с новыми идеями времени, из-за чего Лёня поначалу наивно принимал её за «шпионку».
Из-за голода и разрухи в Петрограде семья переехала в самарскую деревню к бывшей няньке. Оттуда Лёня с матерью ездил в Ярославль за лекарствами, где они случайно попали в эпицентр антибольшевистского мятежа и уличных боёв. Позже семья перебралась в татарский городок (Бугульму), где Лёня тяжело переболел тифом. После выздоровления он решил самостоятельно пробраться в Петроград.
Во время одиноких скитаний по стране мальчик беспризорничал, голодал и начал воровать. Вернувшись в Петроград к матери, он снова поддался дурному влиянию улицы и связался с шайкой воришек во главе с Волковым. В финале благодаря вмешательству Стеши и советских органов Лёня попадает в исправительную школу-коммуну для трудных подростков (ШКИД), где начинается его исправление.

Герои романа (коротко)
Лёня Пантелеев – главный герой, мальчик с непростой судьбой, переживший потерю отца, революцию, голод и беспризорность. Обладает тягой к знаниям, но под влиянием улицы скатывается к воровству, пока не попадает в спецшколу.
Иван Адрианович – отец Лёни, человек сложного характера, ушедший из семьи и умерший в годы революции вдали от дома.
Александра Сергеевна – мать Лёни, интеллигентная и самоотверженная женщина, которая в одиночку пытается вытянуть детей в годы разрухи.
Стеша – преданная домработница семьи, которая поддерживала их в голодные годы и в итоге помогла устроить Лёню в спецшколу.
Владимир Волков – гимназический товарищ Лёни, который после революции скатился в криминальную среду и вовлек Лёню в уличные кражи.
Секлетея Фёдоровна – бывшая нянька Лёни, приютившая семью в деревенской эвакуации.
Василий Фёдорович Кривцов – председатель комитета бедноты в деревне, с которым сталкивается семья во время жизни в провинции.
Игнат Глебов – деревенский мальчик, сын местного зажиточного крестьянина, с которым у Лёни складываются сложные отношения.
Нонна Иеронимовна Тиросидонская – сельская учительница, встретившаяся Лёне и его матери в период скитаний.
Пересказ по главам (коротко)
Вступление
Повзрослевший Лёнька вместе со своим приятелем Волковым совершает кражу, но попадается милиции. Волков сбегает, а Лёня оказывается в участке, в холодном помещении, вспоминая свой трудный путь к этой точке.
Глава 1
Отец Лёни, Иван Адрианович, был человеком энергичным, но с тяжёлым нравом. Брак родителей был нестабильным, они часто ссорились и жили раздельно. Лёня рано научился читать и увлекался книгами, но тяжело переживал семейные конфликты.
Глава 2
Отец окончательно уезжает и умирает вдали от дома. Лёня поступает в реальное училище, а мать зарабатывает на жизнь уроками музыки. Появляется домработница Стеша, чьи политические взгляды вызывают у впечатлительного мальчика испуг — найдя её книжки, Лёня в слезах докладывает матери о «крамоле».
Глава 3
В Петрограде грягает Октябрьская революция. Училищная жизнь рушится, ученики разбегаются. В городе наступает голод, и Стеша помогает семье выжить пайками. Весной принимается решение отправить детей в глухую деревню подальше от голодного Петрограда.
Глава 4
Семья живёт у бывшей няньки Секлетеи Фёдоровны. Лёня знакомится с деревенским бытом и местными мальчишками, включая Игната Глебова. Здесь же он видит председателя комбеда Кривцова. Вскоре обстановка накаляется из-за гражданского противостояния, и Лёня тяжело заболевает дифтеритом.
Глава 5
Мать везёт больного Лёню в Ярославль в поисках врачей. В городе начинается белогвардейский мятеж, сопровождаемый артиллерийским обстрелом. Они укрываются в подвале гостиницы «Европа», переживая ужасы уличных боёв.
Глава 6
Обстрелы усиливаются, в гостинице заканчиваются вода и свет. Лёня проявляет мальчишескую смелость, добывая воду под пулями. Позже им удаётся переправиться через Волгу и вернуться в относительно безопасное место.
Глава 7
После выздоровления Лёня возвращается в деревню, где обстановка становится всё более тревожной из-за прихода красных отрядов и столкновений с местными жителями. Мать вынуждена искать новую работу.
Глава 8
Мать находит место в татарском городке Бугульма, и семья переезжает туда. Лёня заболевает тифом, а после выздоровления берёт на себя часть домашних забот. Измученный тяготами, он решает бежать на поиски самостоятельной жизни и оказывается в детском приюте.
Глава 9
Начинается период беспризорных странствий Лёни по железным дорогам юга России. Он голодает, связывается с сомнительными компаниями, начинает промышлять мелкими кражами, чтобы выжить, и к концу лета добирается обратно до Петрограда.
Глава 10
В Петрограде Лёня находит мать и сестру. Он клянётся начать новую жизнь и устраивается на работу, но улица и голод тянут назад. Случайная встреча с бывшим гимназическим товарищем Волковым возвращает его в криминальный мир.
Глава 11
Волков уже прочно увяз в уличной преступности и вовлекает Лёню в квартирные кражи и мелкое воровство. Лёня понимает, что катится по наклонной плоскости, но не может вырваться самостоятельно.
Глава 12
Попытки учиться заканчиваются провалом из-за воровского прошлого. После очередной кражи и душевного кризиса в дело вмешивается верная Стеша. Благодаря её хлопотам Лёня попадает в специальную воспитательную школу для трудных подростков, получая шанс на возвращение к честной жизни.