Краткий пересказ сюжета
Молодая учительница Мария Никифоровна Нарышкина приезжает в бедное песчаное село Хошутово и начинает борьбу с песками. Вместе с крестьянами они сажают шелюгу и сосны, чтобы защитить поля от ветра и сухости. Урожаи увеличиваются, но затем приходят кочевники, и их скот поедает всю зелень. Несмотря на это, крестьяне уже знают, как справляться с песками. Марию приглашают в село Сафута, чтобы научить кочевников оседлой жизни. Сочувствуя людям, она решает ехать.

Герои рассказа (коротко)
Мария Никифоровна Нарышкина — молодая учительница, целеустремленная и настойчивая, готова бороться с трудностями и помогать людям, проявляет сочувствие и заботу о крестьянах и кочевниках.
Крестьяне Хошутово — бедные, но трудолюбивые и выносливые люди, упорно сражаются с песками, поддерживают инициативу Марии и начинают верить в перемены.
Никита Гавкин — помощник Марии, крестьянин, активно участвует в борьбе с песками, верит в возможность улучшить жизнь села.
Ермолай Кобозев — еще один союзник Марии, преданный делу сохранения земли, поддерживает все начинания учительницы.
Кочевники — кочевые жители степи, чья жизнь зависит от скота и пастбищ, сталкиваются с трудностями из-за конфликта интересов с крестьянами.
Вождь кочевников — мудрый и рассудительный лидер, объясняет Марии необходимость сохранения пастбищ для выживания своего народа.
Сельчане Сафуты — кочевники, которых Мария отправляется учить основам оседлой жизни, надеются на улучшение своей судьбы, открыты для перемен.
Пересказ по главам (коротко)
Глава 1
Мария Никифоровна Нарышкина, 20-летняя дочь учителя, живет в небольшом городке в Астраханской губернии в 1920-е годы. Родом из пустыни, она воспринимает окружающий мир и природу с поэтическим чувством. После окончания учебы ее отправляют работать учительницей в отдаленное село Хошутово.
Глава 2
Хошутово оказывается бедным и почти полностью занесенным песком селом. Местные крестьяне ежедневно убирают песок с полей, но их усилия едва приносят результат. Мечты Марии о новой, вдохновляющей жизни быстро разбиваются о суровую реальность.
Глава 3
Ученики часто пропускают занятия, а зимой почти полностью перестают посещать школу. Взрослые тоже не видят смысла в учебе и не поддерживают ее. Двое детей умирают от голода и болезней. Мария решает, что школа должна стать центром борьбы с песками. В отделе образования ей советуют самой изучить методы закрепления почвы.
Глава 4
Через год село начинает меняться. У Марии появляются единомышленники — Никита Гавкин и Ермолай Кобозев. Вместе они сажают заросли шелюги для защиты полей, а позже укрепляют их соснами. Это помогает удержать влагу в земле, и урожаи увеличиваются. Школа наполняется детьми, начинают ходить и взрослые.
Глава 5
На третий год приходят кочевники со своими стадами, и вся зелень, высаженная с таким трудом, съедена. Вождь объясняет, что степь — единственное средство выживания для их народа. Мария едет в округ за помощью, и ей предлагают поехать в кочевое село Сафуту, чтобы передать местным опыт Хошутово. Мария колеблется, понимая, что это заберет ее молодость, но ради спасения обеих общин соглашается.