Краткий пересказ сюжета
Все события происходят в России в конце XIX – начале XX века. Тихон и Кузьма родились и выросли в деревне под названием Дурновка. Когда братья были молоды, они вместе занимались мелкой торговлей, чтобы выжить. Однако позже они поссорились и разошлись, решив жить каждый своей жизнью.
Кузьма пошёл работать наёмным рабочим, выполняя любую работу, которую мог найти. Тихон же выбрал путь предпринимательства. Обладая нужными навыками, он открыл маленький кабак и снял постоялый двор. Постепенно он начал скупать различные товары по дешёвке и стал состоятельным хозяином. Тихон даже смог купить барскую усадьбу, зарабатывая неплохие деньги.
Однако, несмотря на финансовый успех, Тихон был несчастлив в личной жизни. Его жена рождала только мёртвых детей, и всё его богатство оказалось некому передать. Единственной радостью для него был его трактир, но отсутствие детей привело его к пьянству. Поняв, что в его жизни нет радости, Тихон решил помириться с братом.
Когда он нашёл Кузьму, тот был на грани самоубийства из-за своих неудач и бедности, несмотря на стремление к учёбе. Тихон предложил брату переехать к нему и стать управляющим его усадьбы, на что Кузьма с радостью согласился. Но вскоре выяснилось, что это не принесло им счастья, так как братья были слишком разными по характеру и не могли найти общий язык.

Герои повести (коротко)
Прадед Красовых – смелый, но опрометчивый человек, который поплатился жизнью за то, что отбил любовницу у барина; был затравлен борзыми.
Дед Красовых – удачливый человек, который получил вольную, переехал в город и занялся воровством, обеспечив таким образом своё существование.
Отец Кузьмы и Тихона – предприниматель, который пытался заняться торговлей, но быстро разорился; его неудачи привели к распаду семьи.
Кузьма – младший из братьев, увлекающийся учёбой и литературой, но разочаровавшийся в своём творчестве и впавший в депрессию и пьянство.
Тихон – старший брат, успешный предприниматель, владеющий кабаком и лавкой, но страдающий от одиночества и алкоголизма из-за отсутствия детей.
Авдотья – кухарка, с которой у Тихона был роман; её судьба связана с несчастным браком, который был организован против её воли.
Жених Авдотьи – жестокий и корыстный человек, женившийся на Авдотье ради приданого, что предвещает ей несчастливую жизнь.
Пересказ по главам (коротко)
Глава 1.
Прадед Красовых поплатился жизнью за то, что отбил у барина любовницу — его затравили борзыми. Деду повезло больше: он получил вольную и, переехав с семьёй в город, занялся воровством. Отец братьев Кузьмы и Тихона пытался торговать, но быстро разорился. Сыновья пытались помочь, но поссорились и разъехались. Кузьма стал подмастерьем у гуртовщика, а Тихон купил кабак и лавку. Однако за внешним благополучием Тихона скрывалась трагедия: у него с женой не было детей, что довело его до отчаяния и алкоголизма. В одиночестве Тихон вспомнил о брате.
Глава 2.
Кузьма отличался от брата любовью к учёбе и литературе. Он сочинял рассказы и стихи, но вскоре понял, что его творчество неудачно и плохо оплачивается. Разочарование привело его к пьянству и депрессии. Кузьма начал задумываться о монастыре или самоубийстве.
Глава 3.
Тихон приехал к брату и увидел его в плачевном состоянии. Он предложил Кузьме управлять усадьбой, и Кузьма постепенно пришёл в себя. Однако вскоре он заскучал, так как не находил общения и поддержки. Поправив здоровье, он поехал к Тихону, но тот был занят мыслями о том, как выдать замуж кухарку Авдотью, с которой у него был роман. Тихон попросил Кузьму организовать свадьбу, хотя жених был жестоким и корыстным человеком. Свадьба состоялась, но видно было, что Авдотью ждёт несчастливая жизнь.