Во II веке до н.э. в Риме назрел глубокий кризис: крестьяне разорялись, а знать скупала земли, создавая огромные владения — латифундии.
Народный трибун — Тиберий Гракх — первым, кто решился на реформы, стал. Он предложил закон о переделе земли, но был убит. Его дело продолжил брат — Гай Марий, который ввёл хлебный закон и усилил влияние всадников. После гибели братьев Гракхов армию реформировал полководец — Сулла, начав набирать в легионы бедняков. Это привело к тому, что армия стала орудием в руках полководцев. В 88 году до н.э. началась гражданская война, а власть захватил диктатор — Сулла, который казнил своих противников с помощью проскрипций — списков приговорённых к смерти.