Тела обладают потенциальной энергией в случаях, когда они находятся на некоторой высоте над поверхностью Земли (лыжник в горах, человек на колесе обозрения) или когда они деформированы (пружина весов, если она сжата или растянута).
Потенциальная энергия обусловлена положением тела в поле сил (гравитационном, упругом) или его конфигурацией.