Почему первопроходцев называют «российскими Колумбами»?

Так называют русских землепроходцев и мореплавателей, потому что они открывали и исследовали обширные, ранее малоизвестные европейцам земли, подобно тому как Колумб открыл для европейцев Америку. Это образное сравнение: первопроходцы не открывали эти земли для живших там народов.