Гетеротрофные организмы в природном сообществе делятся на разные группы (такие как консументы и редуценты) из-за их различных ролей в экосистеме. Консументы (например, травоядные и хищники) питаются готовыми органическими веществами, а редуценты (грибы, бактерии) разлагают органические вещества до неорганических. Это обеспечивает круговорот веществ в природе и поддержание экосистемного равновесия.