Рассказ называется «Тоска», потому что главный герой, извозчик Иона, испытывает глубокое чувство тоски и одиночества из-за недавней смерти сына. Он отчаянно ищет, с кем поделиться своим горем, но никто не хочет его слушать и сочувствовать. Его тоска нарастает и становится невыносимой, подобно физической боли, отсюда и название рассказа.