Most penal historians note a gradual trend over the last centuries toward ... sentences in Western countries

Решение:

Предложение говорит о том, что историки пенитенциарной системы отмечают постепенную тенденцию к изменению приговоров в западных странах за последние столетия. Нужно выбрать вариант, который описывает это изменение.

• 'more lenient' (более снисходительные) — указывает на смягчение приговоров.
• 'most harsh' (самые суровые) — указывает на ужесточение.
• 'the most lenient' (самые снисходительные) — указывает на крайнюю степень смягчения.
• 'more harsh' (более суровые) — указывает на ужесточение.

Исторически наблюдается тенденция к гуманизации наказаний, поэтому 'more lenient' является наиболее вероятным и логичным продолжением предложения.

Ответ: a. more lenient