Драматургия оперы строится на контрасте между героическим подвигом Сусанина и трагическими обстоятельствами его гибели. Опера показывает конфликт между патриотизмом и предательством, между личной трагедией и исторической необходимостью. Важную роль играют народные сцены, хоровые эпизоды и яркие музыкальные характеристики персонажей.