Заселение Поволжья шло неравномерно, начиная с древнейших времен. В разные периоды здесь селились финно-угорские народы, тюркские народы (включая волжских булгар и татар), а также славяне. Активное освоение и заселение русскими началось с периода Московского царства, особенно в связи с расширением на восток и юг.