Пьеса о конфликте между старым и новым поколениями в купеческом городе Калинове. Герои делятся на представителей старшего поколения (Кабаниха, Дикой) и младшего, стремящегося к свободе (Катерина, Варвара, Кудряш, Тихон). Также есть сочувствующие (Кулыгин).